La description ci-dessous est extraite de l'introduction du Programme national de la forêt et du bois (MAAF – mars 2016).
La forêt est un milieu naturel, anthropisé depuis des siècles en métropole, qui mêle des enjeux économiques, environnementaux et sociaux. Réservoir de biodiversité, la forêt a un effet protecteur sur les sols, l'eau, l’air, le climat. Elle est créatrice d'une matière première biosourcée renouvelable : le bois, dont les utilisations sont multiples, source d’emploi et de valeur ajoutée.
Au cours de la seconde moitié du XIXe siècle et tout le XXe siècle, la surface forestière n'a cessé de croître en France métropolitaine : elle a ainsi doublé entre 1830 et 2015. Elle couvre aujourd'hui 16,7 millions d’hectares en métropole* (soit 30 % du territoire) et 8,3 millions d’hectares en outremer (voir l'image à droite).
Les forêts constituent ainsi un élément majeur de nos paysages. En métropole, elles sont principalement implantées sur le pourtour méditerranéen, dans le massif landais, dans l'est du pays et dans les régions montagneuses. La forêt d’outre-mer est quant à elle à 98 % guyanaise. Au sein de l’Union européenne, la France est l'un des seuls pays à détenir des forêts tropicales.
Avec 10 % de la surface des forêts de l'Union européenne (UE), la forêt de France métropolitaine se place au quatrième rang derrière la Suède, la Finlande et l'Espagne. En tenant compte du volume de bois sur pied, elle se situe à la troisième place avec 2,5 milliards de m³+10 derrière l'Allemagne (3,6 milliards) et la Suède (2,9 milliards).
*Source IGN (Institut National de l'Information Géographique et Forestières)